Les tiques en mouvement : comment le changement climatique augmente le risque de contracter la maladie de Lyme et d’autres maladies
Dans une prairie de montagne du Montana, le biologiste Grant Hokit traîne un chiffon de flanelle blanc sur les buissons et l’herbe. Cela peut paraître rudimentaire, mais il est en première ligne d’une bataille cruciale de santé publique. Il traque les tiques, et ce qu’il trouve – ou ne trouve pas – a de graves conséquences pour les médecins et les résidents de tout le pays.
De plus en plus de preuves montrent que les tiques étendent leur territoire, introduisant des maladies dangereuses comme la maladie de Lyme dans des régions qui n’avaient jamais eu à s’en préoccuper auparavant. Cette migration est alimentée par le changement climatique, et nos systèmes de santé publique peinent à faire face à la menace croissante.
Pourquoi les tiques se propagent : un monde plus chaud
Le principal facteur de migration des tiques est le changement climatique. Avec le réchauffement climatique provoqué par l’activité humaine, les hivers raccourcissent et deviennent plus doux. Cela a deux conséquences majeures sur les populations de tiques :
- Moins de temps d’hibernation : les tiques passent moins de temps en dormance et ont plus de mois actifs pour se nourrir et se reproduire.
- Habitats élargis : les températures plus chaudes permettent aux tiques de survivre et d’établir des populations dans les États du Nord et à des altitudes plus élevées où il faisait auparavant trop froid.
Cela signifie que les tiques ont plus de temps pour se déplacer sur les animaux et les humains, transportant avec elles des agents pathogènes lorsqu’elles se déplacent vers de nouveaux territoires.
Un nouveau danger arrive : la tique du cerf et la maladie de Lyme
L’arrivée de nouvelles espèces de tiques constitue un signal d’alarme majeur pour les autorités sanitaires. Plus tôt cette année, Hokit a découvert des tiques du cerf pour la première fois dans le nord-est du Montana. Il s’agit d’une découverte importante, car la tique du cerf (aussi appelée tique à pattes noires) est le principal vecteur de la maladie de Lyme, la maladie à transmission vectorielle la plus fréquente aux États-Unis.
Savoir qu’une espèce comme la tique du cerf est arrivée est une information cruciale pour les médecins et les résidents locaux qui ne sont peut-être pas habitués à rechercher des signes de la maladie de Lyme.
Le dilemme du médecin : diagnostiquer une cible mouvante
Lorsqu’une nouvelle maladie transmise par les tiques s’installe dans une région, le diagnostic devient complexe pour les médecins. Le Dr Neil Ku, infectiologue, constate que les patients associent rarement leurs symptômes à une piqûre de tique antérieure.
« Ils apparaissent généralement plus tard, lorsqu’ils commencent à se sentir malades », a-t-il expliqué. Les premiers symptômes sont souvent vagues et pseudo-grippaux : fièvre, frissons et malaise général.
Sans connaître la présence de tiques porteuses de maladies dans la région, un médecin peut omettre de réaliser un test de dépistage, ce qui retarde le diagnostic et le traitement. Une surveillance locale précise des tiques fournit aux médecins les informations nécessaires pour prodiguer de meilleurs soins.
Le fossé de la surveillance : pourquoi nous volons à l’aveuglette
Malheureusement, la surveillance active des tiques sur le terrain, telle que celle mise en œuvre par Hokit, n’est pas généralisée. Une enquête de 2023 a révélé que seulement un quart environ des services de santé locaux du pays effectuaient une surveillance des tiques.
De nombreux services sanitaires ont recours à une approche passive, consistant à identifier les tiques transmises par le public. Bien qu’utile, cette méthode ne permet pas d’évaluer précisément la fréquence des tiques ni leur pourcentage de porteurs de maladies. Le principal obstacle est le financement : les enquêtes sur le terrain sont coûteuses et les subventions fédérales en matière de santé publique se raréfient. Ce manque de financement signifie que nous ignorons souvent l’existence de nouvelles populations de tiques avant que les personnes ne tombent malades.
Comment se protéger des maladies transmises par les tiques
Alors que les tiques envahissent de nouvelles zones, la prévention individuelle est plus importante que jamais. Suivez ces conseils pour rester en sécurité :
