Le guide de Warren Buffett en matière d’assurance : pourquoi il a misé gros sur un assureur en difficulté
Warren Buffett, l’investisseur emblématique, a un jour lancé un avertissement sévère à propos du secteur de l’assurance, affirmant que ses « seuls produits sont des promesses ». Il a décrit un secteur doté de peu d’avantages concurrentiels, où les polices d’assurance sont facilement copiées et où la concurrence est féroce.
Alors, pourquoi sa société, Berkshire Hathaway, vient-elle d’acheter plus de 5 millions d’actions de UnitedHealth Group (UNH), un géant de l’assurance maladie actuellement confronté à une tempête de mauvaises nouvelles et à une chute du cours de ses actions ?
Cette démarche apparemment contradictoire n’est pas un signe d’hypocrisie ; c’est un véritable enseignement pour les investisseurs sur la façon d’évaluer et de trouver de la valeur dans les actions du secteur de l’assurance . En décortiquant cet investissement, nous pouvons découvrir les principes fondamentaux de Buffett pour tirer profit du monde des « promesses ».
Le modèle économique de l’assurance : un monde de « promesses »
Pour comprendre l’investissement de Buffett, il faut d’abord comprendre sa critique. En 1977, il soulignait que le modèle économique de l’assurance posait un défi fondamental car :
Cependant, Buffett a également révélé le secret de la réussite dans ce contexte : le management . Il a écrit : « La nature même du secteur de l’assurance amplifie l’influence des dirigeants sur la performance de l’entreprise. » Une équipe de direction exceptionnelle peut souscrire avec expertise les risques et gérer le « float » (primes perçues avant le règlement des sinistres), transformant ainsi une activité de matières premières en une véritable machine à générer des liquidités. C’est le fondement de l’empire d’assurance de Berkshire, qui comprend GEICO et National Indemnity.
Étude de cas : Pourquoi investir dans un UnitedHealth (UNH) en difficulté ?
L’acquisition récente d’actions UNH par Buffett illustre parfaitement ses principes. UnitedHealth a été l’une des entreprises les moins performantes du S&P 500 en 2025, avec une baisse de plus de 32 % suite au décès tragique de son PDG et aux nouveaux défis réglementaires.
Pour l’investisseur moyen, c’est un désastre. Pour Buffett, c’est une opportunité. Voici quatre principes clés de son guide d’investissement en assurance qui expliquent cette décision.
1. Principe : La qualité de la gestion est primordiale
La vision de Buffett de 1977 – selon laquelle la gestion est le facteur clé de différenciation en assurance – est au cœur de cet investissement. La crise actuelle d’UnitedHealth met son leadership à rude épreuve. Lors d’une récente conférence téléphonique sur les résultats, la nouvelle équipe de direction a donné le ton du changement et de la réforme, réaffirmant son engagement envers sa mission fondamentale, axée sur le service, la responsabilité, l’intégrité et l’humilité.
Pour Buffett, ce n’est pas seulement un discours d’entreprise. C’est un signal. Il parie que la nouvelle direction saura traverser les turbulences, redresser la barre et restaurer la confiance. Investir dans une compagnie d’assurance, c’est avant tout investir dans son équipe de direction.
2. Principe : Achetez quand il y a de la peur, pas de l’euphorie
Le conseil le plus célèbre de Buffett est d’« être craintif lorsque les autres sont avides et avide lorsque les autres sont craintifs ». Les mauvaises nouvelles concernant UNH ont créé une panique généralisée, faisant grimper le cours de son action à ce que Buffett considère probablement comme une forte décote.
Il n’achète pas le titre principal ; il achète l’entreprise sous-jacente à un prix attractif. La sanction sévère infligée à UNH par le marché offre précisément le « point d’entrée attractif » que les investisseurs en actions comme Buffett attendent patiemment.
3. Principe : Identifier un « fossé » économique durable
Bien que le secteur de l’assurance dans son ensemble soit devenu une marchandise, les acteurs dominants peuvent se doter d’avantages concurrentiels considérables, ou « fossés ». UnitedHealth en possède plusieurs :
Ces avantages structurels protègent sa rentabilité à long terme et remettent en question l’idée selon laquelle il s’agit « juste d’une autre » compagnie d’assurance.
4. Principe : Investir avec des vents favorables à long terme
Un investissement judicieux en assurance ne se limite pas aux résultats trimestriels. Le secteur de l’assurance maladie est soutenu par des tendances fortes et durables :
UnitedHealth, avec son envergure massive et ses capacités de données via Optum, est parfaitement positionné pour bénéficier de ces vents favorables qui durent depuis des décennies, quelle que soit la volatilité à court terme.
Conclusion : La promesse n’est valable que si celui qui la tient est fidèle.
L’investissement de Warren Buffett dans UnitedHealth renforce une leçon intemporelle pour quiconque souhaite investir dans les actions du secteur de l’assurance. Son avertissement de 1977 ne constituait pas un rejet de l’ensemble du secteur, mais plutôt un guide sur ce qu’il fallait rechercher : une entreprise dont la « promesse » est soutenue par une gestion exceptionnelle, un avantage concurrentiel durable et un prix réduit, motivé par la peur du court terme.
Pour Buffett, les difficultés actuelles d’UnitedHealth ne sont pas un frein ; elles sont la raison même pour laquelle l’action est un achat intéressant. Il n’achète pas seulement une promesse ; il achète un acteur prometteur de classe mondiale à un prix avantageux.
