Garrapatas en movimiento: cómo el cambio climático aumenta el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme y otras enfermedades
En una pradera montañosa de Montana, el biólogo Grant Hokit arrastra una franela blanca sobre arbustos y hierba. Puede parecer poco tecnológico, pero esta es la primera línea de una crucial batalla de salud pública. Busca garrapatas, y lo que encuentre —o no— tiene graves consecuencias para médicos y residentes de todo el país.
Cada vez hay más evidencia que demuestra que las garrapatas están expandiendo su territorio, trayendo enfermedades peligrosas como la enfermedad de Lyme a regiones que antes no tenían que preocuparse por ellas. Esta migración se ve impulsada por el cambio climático, y nuestros sistemas de salud pública tienen dificultades para seguir el ritmo de la creciente amenaza.
Por qué se propagan las garrapatas: un mundo más cálido
El principal factor que impulsa la migración de garrapatas es el cambio climático. A medida que la actividad humana calienta el planeta, los inviernos se vuelven más cortos y suaves. Esto tiene dos efectos principales en las poblaciones de garrapatas:
- Menos tiempo de hibernación: las garrapatas pasan menos tiempo inactivas y tienen más meses activos para alimentarse y reproducirse.
- Hábitats ampliados: Las temperaturas más cálidas permiten que las garrapatas sobrevivan y establezcan poblaciones en los estados del norte y en altitudes mayores donde antes hacía demasiado frío.
Esto significa que las garrapatas tienen más tiempo para trasladarse a animales y personas y transportar patógenos consigo a medida que se desplazan hacia nuevos territorios.
Un nuevo peligro llega: la garrapata del ciervo y la enfermedad de Lyme
La llegada de nuevas especies de garrapatas es una importante señal de alerta para las autoridades sanitarias. A principios de este año, Hokit detectó garrapatas de ciervo por primera vez en el noreste de Montana. Este descubrimiento es significativo, ya que la garrapata de ciervo (también conocida como garrapata de patas negras) es la principal portadora de la enfermedad de Lyme, la enfermedad transmitida por vectores más común en Estados Unidos.
Saber que una especie como la garrapata del ciervo ha llegado es una información crucial para los médicos y residentes locales que pueden no estar acostumbrados a buscar signos de la enfermedad de Lyme.
El dilema del médico: diagnosticar un objetivo en movimiento
Cuando una nueva enfermedad transmitida por garrapatas entra en una región, representa un desafío diagnóstico para los médicos. El Dr. Neil Ku, especialista en enfermedades infecciosas, señala que los pacientes rara vez relacionan sus síntomas con una picadura de garrapata anterior.
“Suelen aparecer más tarde, cuando empiezan a sentirse mal”, dijo. Los síntomas iniciales suelen ser vagos y parecidos a los de la gripe: fiebre, escalofríos y malestar general.
Sin saber que hay garrapatas portadoras de enfermedades en la zona, un médico podría no considerar realizar pruebas para detectar una enfermedad específica transmitida por garrapatas, lo que retrasa el diagnóstico y el tratamiento. Una vigilancia local precisa de las garrapatas proporciona a los médicos la información necesaria para brindar una mejor atención.
La brecha de vigilancia: por qué volamos a ciegas
Lamentablemente, el tipo de vigilancia activa de garrapatas sobre el terreno que realiza Hokit no se está implementando en todas partes. Una encuesta de 2023 reveló que solo alrededor de una cuarta parte de los departamentos de salud locales del país realizan algún tipo de vigilancia de garrapatas.
Muchos departamentos recurren a un enfoque pasivo, en el que identifican las garrapatas enviadas por el público. Si bien es útil, este método no proporciona una idea clara de la frecuencia de las garrapatas ni del porcentaje de ellas que transmiten enfermedades. El principal obstáculo es la financiación: los estudios de campo son costosos y las subvenciones federales de salud pública son cada vez más escasas. Esta falta de financiación significa que a menudo desconocemos las nuevas poblaciones de garrapatas hasta que las personas empiezan a enfermarse.
Cómo protegerse de las enfermedades transmitidas por garrapatas
A medida que las garrapatas se expanden a nuevas zonas, la prevención personal es más importante que nunca. Siga estos pasos para mantenerse a salvo:
